本能代表一个人与生俱来的特点，不需要通过学习就会的举动或反应。它是由先天遗传下来的，但在个体发育过程中随着成熟和适当的刺激经验而逐渐表现出来。像鸟筑巢、蜂酿蜜、鸡孵蛋等，都是特定物种所具有的先天的能力。

在20世纪初，科学家弗洛伊德将人类的本能定义为生理需要在心理上的表现。他认为人与生俱来就有多种需要的，也就产生了多种本能，这种本能推动并决定着人的行为方式，其最终目的在于消除人体的需要状态。不过，弗洛伊德只是提出这样一个理论，并未详细考察人究竟有多少种本能，他觉得到底有多少种本能应该由生物学来研究。他只是将本能简单归为两类：与生命保存有关的生本能和为死亡服务的死本能。这里讲的生本能包括饥饿、性欲、口渴等。他认为，这些生物本能在人的生命早期得到满足的情况将决定一个人成年之后的行为模式。死本能则是体现在暗中的，它派生出破坏本能和攻击本能等等。当死本能指向内部时，就会让人有自杀自虐的倾向，而当死本能指向外部时，就会对他人进行攻击、仇视甚至发起战争。